원격수술, 정말 가능할까? 1만km 밖에서도 수술하는 기술의 현실

 

원격수술은 1만km 이상 떨어진 거리에서도 성공 사례가 보고될 만큼 발전했습니다.
원격수술 기술 수준과 통신 지연, 안전성, 의료 격차 해소 가능성, 현실적인 한계를 정리했습니다.

 

수술을 집도하는 의사와 환자가 같은 수술실에 있어야 한다는 상식이 바뀌고 있습니다. 로봇수술과 초고속 통신 기술이 발전하면서 수천km를 넘어 1만km 이상 떨어진 곳에서도 원격수술이 시행된 사례가 보고되고 있습니다. 하지만 기술적으로 수술이 가능하다는 것과 누구나 안전하게 이용할 수 있다는 것은 다른 문제입니다. 원격수술이 어디까지 발전했는지, 의료 격차를 줄이기 위해 해결해야 할 과제는 무엇인지 알아보겠습니다.

1만km 밖에서도 수술, 이미 현실이 되고 있습니다

원격수술은 의사가 환자와 같은 공간에 있지 않고 다른 장소에서 수술 로봇을 조작하는 방식입니다. 의사의 손 움직임이 통신망을 통해 전달되면 환자가 있는 수술실의 로봇이 그 움직임을 따라 수술을 진행합니다.

단순한 미래 기술로만 보기는 어렵습니다. 최근에는 의사와 환자가 수천km 떨어진 상태에서 실제 원격수술을 시행한 사례가 잇따라 보고되고 있습니다. 2026년 발표된 연구에서는 최대 약 11,400km 떨어진 거리에서 시행된 원격 시술 사례도 검토됐습니다.

따라서 현재 원격수술을 바라볼 때 중요한 질문은 ‘가능한가’보다 ‘얼마나 안전하고 안정적으로 시행할 수 있는가’에 가깝습니다.

원격수술의 핵심은 거리보다 통신 지연입니다

의사가 로봇을 움직였는데 환자 쪽 로봇이 한참 뒤 반응한다면 정밀한 수술은 어려워집니다. 원격수술에서는 의사의 움직임과 로봇의 반응 사이에 발생하는 통신 지연을 얼마나 줄이고 일정하게 유지하느냐가 중요합니다.

최근 연구에서는 안정적인 원격 조작을 위해 200ms 이하의 지연시간이 중요한 수준으로 거론되고 있으며, 실제 임상 사례에서는 약 6~181ms 범위의 평균 지연시간으로 수술이 시행된 사례들이 보고됐습니다.

다만 특정 숫자 하나만으로 안전성을 판단할 수 있는 것은 아닙니다. 순간적인 통신 장애나 영상 전송 문제까지 고려해야 하기 때문에 안정적인 통신망과 백업 시스템이 함께 갖춰져야 합니다.

통신이 끊기면 어떻게 할까? 현장 의료진도 필요합니다

원격수술이라고 하면 환자가 있는 수술실에는 로봇만 있고 멀리 있는 의사가 모든 것을 해결한다고 생각하기 쉽습니다. 실제 모습은 다릅니다.

환자가 있는 병원에도 수술을 지원하는 의료진이 필요하며 예상하지 못한 출혈이나 장비 이상, 통신 장애가 발생했을 때 현장에서 대응할 수 있는 체계가 갖춰져야 합니다.

장거리 원격수술에서는 하나의 인터넷망에만 의존하지 않고 광섬유망과 5G 등 백업 통신망을 활용하는 방식도 사용되고 있습니다.

따라서 원격수술은 ‘의사가 없는 병원에서 로봇이 알아서 수술하는 기술’이라기보다 지역 의료진과 멀리 떨어진 전문의가 기술을 이용해 함께 수술하는 방식에 더 가깝습니다.

원격수술이 의료 격차를 줄일 수 있을까?

원격수술이 특히 주목받는 이유는 지역에 따른 의료 격차 때문입니다. 특정 분야의 전문의나 고난도 수술 경험이 풍부한 의료진은 대형병원과 도시에 집중될 수밖에 없습니다.

원격수술이 안정적으로 정착한다면 환자가 먼 대도시까지 이동하지 않아도 지역 병원에서 다른 지역 전문의의 수술 지원을 받을 가능성이 생깁니다. 섬이나 의료 취약지역처럼 전문 의료진의 접근이 어려운 곳에서도 활용 가능성을 생각해볼 수 있습니다.

하지만 여기에는 역설도 있습니다. 원격수술이 필요한 의료 취약지역일수록 고가의 수술 로봇과 초고속 통신망, 전문 의료인력 같은 기반 시설이 부족할 가능성이 있기 때문입니다.

따라서 원격수술 하나만으로 지역 의료 격차가 해결된다고 보기는 어렵습니다. 지역 의료 인프라를 함께 강화해야 효과를 기대할 수 있습니다.

기술보다 어려운 현실적인 장벽도 있습니다

원격수술이 아직 일상적인 의료 서비스가 되지 못한 이유는 기술 문제만이 아닙니다.

먼저 고가의 로봇수술 장비와 안정적인 통신 시스템을 갖춰야 하기 때문에 초기 비용 부담이 큽니다. 또한 수술 중 통신 장애나 장비 오류가 발생했을 때 어떻게 대응할 것인지에 대한 안전 기준도 필요합니다.

의료사고가 발생했을 때 집도의와 현장 의료진, 병원, 장비 업체 가운데 책임 범위를 어떻게 나눌 것인지도 중요한 문제입니다. 의사가 다른 지역이나 국가에 있는 경우에는 의료 면허와 개인정보 보호, 국가별 의료 규정까지 복잡해질 수 있습니다.

결국 원격수술의 보편화에는 로봇 기술뿐 아니라 통신, 의료제도, 법률, 비용 문제가 함께 해결되어야 합니다.

국내 원격수술은 어디까지 왔을까?

국내에서도 로봇수술은 여러 의료기관에서 활용되고 있지만, 의사가 환자와 멀리 떨어진 장소에서 로봇을 직접 조작하는 원격수술이 일반적인 진료 형태로 자리 잡은 단계는 아닙니다.

원격수술을 실제 의료 현장에 확대하려면 통신 안정성과 환자 안전 기준은 물론 사고 발생 시 책임 범위와 의료제도 등 여러 조건을 함께 마련해야 합니다.

따라서 ‘기술은 모두 준비됐는데 제도 때문에 못 한다’고 단순하게 보기보다는 기술과 제도, 안전체계를 함께 검증하고 준비하는 단계​라고 보는 것이 현실적입니다.

Q&A

Q. 원격수술은 지금 당장 받을 수 있나요?
현재 일부 국가와 의료기관에서 임상 적용과 연구가 진행되고 있지만 누구나 일반적인 수술처럼 선택할 수 있을 정도로 보편화된 단계는 아닙니다.

Q. 정말 1만km 떨어진 곳에서도 수술이 가능한가요?
네. 최근 연구에서는 최대 약 11,400km 떨어진 거리에서 시행된 원격 시술 사례가 검토됐습니다. 다만 이런 사례가 곧 모든 병원에서 같은 수준의 수술이 가능하다는 뜻은 아닙니다.

Q. 수술 중 통신이 끊기면 어떻게 하나요?
원격수술에서는 통신 장애에 대비한 백업 통신망과 현장 의료진의 대응 체계가 중요합니다. 실제 장거리 원격수술에서도 여러 통신망을 활용하는 안전장치가 사용되고 있습니다.

Q. 원격수술이면 환자 옆에 의사가 없어도 되나요?
그렇지 않습니다. 환자가 있는 병원에도 수술을 지원하고 응급 상황에 대응할 의료진이 필요합니다.

Q. 원격수술이 지방 의료 격차를 해결할 수 있을까요?
전문의의 지리적 한계를 줄이는 데 도움을 줄 가능성은 있습니다. 하지만 수술 로봇과 통신망, 현장 의료진 등 지역 의료 인프라도 필요하기 때문에 원격수술만으로 의료 격차가 해결되는 것은 아닙니다.

원격수술의 미래, 중요한 것은 거리보다 안전성입니다

1만km 이상 떨어져 있어도 수술할 수 있다는 사실은 의료 기술이 거리의 장벽을 상당 부분 넘어섰다는 것을 보여줍니다. AI 수술 보조 기술과 통신망, 로봇 기술이 더 발전하면 원격수술의 활용 범위도 넓어질 가능성이 있습니다.

하지만 원격수술의 미래를 결정할 핵심은 ‘얼마나 멀리서 수술할 수 있느냐’가 아닙니다. 어디에서 수술하더라도 환자에게 같은 수준의 안전성을 제공할 수 있느냐가 더 중요합니다.

원격수술은 이미 불가능한 미래 기술에서는 벗어났습니다. 이제 남은 과제는 이 기술을 특별한 성공 사례가 아니라 안전하고 신뢰할 수 있는 의료 서비스로 만드는 것입니다.