해조류 단백질, 육류를 대체할 차세대 슈퍼푸드

해조류 단백질이 육류를 대체할 차세대 단백질 자원으로 주목받고 있습니다. 영양 구성, 환경적 장점, 산업적 활용까지 ‘바다의 단백질’이 가진 가능성을 살펴봅니다.

 

기후 위기와 육류 소비 감소 흐름 속에서 해조류 단백질은 친환경 대체 식품의 핵심으로 떠오르고 있습니다. 풍부한 필수 아미노산, 높은 단백질 함량, 낮은 탄소 배출로 ‘지속 가능한 슈퍼푸드’라 불립니다.
이번 글에서는 해조류 단백질의 과학적 가치와 활용 가능성을 Q&A 형식으로 자세히 정리했습니다.

바다에서 온 단백질, 왜 주목받는가

육류 중심의 식단이 환경에 부담을 주면서, 해조류 단백질이 새로운 대안으로 떠오르고 있습니다. 바다에서 자연적으로 자라며 이산화탄소를 흡수하고, 생산 과정에 물·사료·농약이 거의 필요하지 않다는 점에서 ‘탄소 중립 단백질’로 평가받고 있습니다.

Q1. 해조류 단백질이란 무엇인가요?

A. 해조류 단백질은 김, 미역, 다시마, 스피룰리나, 클로렐라 같은 바다 식물에서 추출한 단백질을 말합니다. 종류에 따라 단백질 함량이 10%에서 많게는 70%까지 이르며, 필수 아미노산 비율이 높아 인체 흡수율도 우수합니다.

Q2. 육류 단백질과 비교했을 때 영양 차이는 어떤가요?

A. 단백질의 질을 평가하는 ‘아미노산 스코어’ 기준으로 볼 때, 스피룰리나는 소고기와 거의 비슷한 수준입니다. 또한 철분·칼슘·마그네슘 등 미네랄 함량이 높고, 포화지방과 콜레스테롤이 없다는 점에서 오히려 건강한 단백질로 평가됩니다.

Q3. 해조류 단백질의 대표 식품은 무엇인가요?

A. 대표적인 것이 스피룰리나와 클로렐라입니다. 두 식품 모두 단백질 함량이 60~70%에 달하며, 단백질 보충제, 식물성 단백질 분말, 에너지바 등에 활용됩니다. 일본과 유럽에서는 해조류 단백질로 만든 ‘해조류 버거’와 ‘해조 단백질 파스타’도 출시되었습니다.

Q4. 환경적으로 왜 중요한가요?

A. 육류 생산은 전 세계 온실가스 배출의 15% 이상을 차지합니다. 반면 해조류는 광합성을 통해 이산화탄소를 흡수하고, 바다 생태계의 산소 순환을 돕습니다. 바다에서 직접 자라기 때문에 토지 사용이 필요 없고, 사료·비료도 들지 않아 ‘탄소 발자국이 거의 없는 단백질’로 불립니다.

Q5. 해조류 단백질은 어떻게 식품으로 가공되나요?

A. 수확된 해조류는 단백질을 추출해 분말 형태로 가공한 뒤, 다양한 식품 원료로 사용됩니다. 최근에는 해조류 단백질을 섬유 형태로 가공해 고기의 식감을 재현하는 ‘식물성 미트’ 제품이 개발되고 있습니다. 콩 단백질보다 식감이 부드럽고 해조 특유의 감칠맛이 있어 풍미가 좋다는 평가를 받습니다.

Q6. 앞으로의 가능성과 과제는 무엇인가요?

A. 해조류 단백질은 영양과 환경 두 가지 측면에서 모두 장점이 크지만, 아직 대량생산 기술이 완전하지 않아 원가가 높은 편입니다. 그러나 바이오 기술이 발전하면서 단백질 추출 효율이 개선되고 있어, 머지않아 식탁 위에서도 손쉽게 만날 수 있을 전망입니다. 국내에서도 해조류 단백질을 활용한 단백질 음료·비건 간편식·헬스푸드 연구가 활발히 진행 중이며, ‘미래 식량 산업’의 새로운 중심으로 성장하고 있습니다.