자동차 에어컨을 켜면 연비가 얼마나 달라질까?

 

자동차 에어컨을 켜면 연비는 실제로 얼마나 떨어질까요?
에어컨 사용에 따른 연료 소비 차이부터 시내·고속도로 주행, 창문을 여는 것과 어느 쪽이 유리한지 알아봅니다.

 

한여름 운전을 하다 보면 에어컨을 켜면서도 기름값이 신경 쓰일 때가 있습니다. 그렇다고 땀을 흘리며 에어컨을 참는 것이 얼마나 연료 절약에 도움이 되는지도 궁금합니다.

결론부터 말하면 내연기관 자동차는 에어컨을 켜면 연료를 더 사용합니다. 하지만 “에어컨을 켜면 연비가 무조건 5% 또는 10% 떨어진다”는 식으로 말할 수는 없습니다.

흥미로운 것은 주행 조건에 따라 그 차이가 생각보다 커질 수도 있다는 점입니다.

에어컨을 켜면 왜 기름을 더 먹을까?

자동차 에어컨은 선풍기처럼 바람만 만들어내는 장치가 아닙니다.

차 안의 열을 밖으로 이동시키려면 냉매를 압축하고 순환시켜야 하는데 이 과정에서 컴프레서가 작동합니다.

내연기관 자동차에서는 엔진이 컴프레서를 움직이는 데 필요한 에너지를 공급합니다. 결국 에어컨을 켜면 엔진은 자동차를 움직이는 것 외에 냉방이라는 일을 하나 더 맡게 됩니다.

그만큼 연료 소비가 늘어날 수 있습니다.

그래서 에어컨을 켜면 연비가 몇 %나 떨어질까?

아마 가장 궁금한 부분일 것입니다.

미국 환경보호청(EPA)의 자료에서는 더운 날 정체가 반복되는 주행에서 에어컨을 사용하면 연비에 약 20% 수준의 불이익이 나타날 수 있다고 설명한 사례가 있습니다.

다른 EPA 시험에서는 약 35℃의 고온 조건에서 에어컨을 작동했을 때 특정 시험 방식에 따라 연료 소비가 약 30% 증가한 결과도 있었습니다.

하지만 여기서 주의할 점이 있습니다.

“내 차도 에어컨을 켜면 연비가 20~30% 떨어진다”는 뜻은 아닙니다.

이 수치는 특정 차량과 온도, 시험 조건에서 나온 결과입니다. 실제 도로에서는 차량 크기와 엔진, 외부 온도와 습도, 햇빛, 설정 온도, 주행 속도 등에 따라 차이가 크게 달라집니다.

따라서 모든 자동차에 적용할 수 있는 하나의 정확한 비율은 없습니다.

다만 한여름에 차가 막혀 천천히 움직이고 에어컨을 강하게 사용하는 상황에서는 연료 소비 증가가 생각보다 크게 느껴질 수 있다는 점은 알아둘 만합니다.

왜 막히는 시내에서 에어컨 영향이 더 크게 느껴질까?

차가 막힌 도로에서 30분을 운전했다고 생각해보겠습니다.

자동차는 몇 km밖에 움직이지 못했지만 에어컨은 30분 동안 계속 작동합니다.

반대로 원활한 도로에서는 같은 30분 동안 훨씬 먼 거리를 이동할 수 있습니다.

에어컨을 작동하는 데 필요한 에너지는 이동거리보다 사용시간의 영향을 크게 받기 때문에 짧은 거리를 오랫동안 움직이는 정체 상황에서는 연비에 미치는 영향이 상대적으로 크게 나타날 수 있습니다.

그래서 여름철 시내 정체구간에서 평소보다 연비가 눈에 띄게 낮아졌다고 해서 그 원인이 에어컨 하나뿐이라고 단정할 수는 없지만, 에어컨 사용도 영향을 주는 요소 가운데 하나입니다.

시속 80km가 넘으면 창문보다 에어컨이 유리할까?

“저속에서는 창문을 열고, 고속도로에서는 에어컨을 켜는 것이 연비에 좋다”는 이야기를 한 번쯤 들어보셨을 겁니다.

기본 원리는 맞습니다.

속도가 높아진 상태에서 창문을 크게 열면 공기 흐름이 흐트러지고 공기저항이 증가합니다. 그래서 고속에서는 창문을 닫고 에어컨을 사용하는 것이 유리할 수 있습니다.

하지만 ‘시속 몇 km부터 무조건 에어컨이 더 경제적이다’라는 공식은 없습니다.

실제 미국 오크리지국립연구소가 두 차량을 시험한 연구에서도 결과가 차량마다 달랐습니다. 약 시속 64~113km 구간에서는 최대 냉방 상태의 에어컨을 사용했을 때 두 차량 모두 창문을 연 경우보다 연료를 더 소비했습니다.

그러나 한 차량에서는 속도가 더 높아지면서 차이가 줄어 약 시속 121km에서 비슷해졌고, 약 129km에서는 오히려 창문을 열었을 때 연료 소비가 더 많아졌습니다.

결국 자동차의 형태와 공기저항, 에어컨 사용 정도에 따라 결과가 달라지므로 ‘시속 80km가 기준’처럼 하나의 숫자로 외울 필요는 없습니다.

땡볕에 세워둔 차, 에어컨부터 켜면 손해일까?

한여름 야외에 세워둔 자동차에 타면 실내가 숨이 막힐 정도로 뜨겁습니다.

이럴 때 처음부터 창문을 모두 닫고 에어컨만 강하게 작동시키기보다 출발 전이나 출발 직후 잠시 창문을 열어 뜨거운 공기를 밖으로 빼주는 방법이 좋습니다.

차 안에 갇힌 뜨거운 공기가 빠져나가면 에어컨이 실내를 식혀야 하는 부담을 줄일 수 있고 차도 더 빨리 시원해질 수 있습니다.

실내가 어느 정도 식었다면 창문을 닫고 에어컨을 사용하면 됩니다.

내기순환을 적절히 활용하면 이미 차가워진 실내 공기를 다시 냉각하기 때문에 냉방 효율을 높이는 데 도움이 됩니다. 다만 장시간 운전할 때는 필요에 따라 외기를 유입시키거나 환기하는 것도 중요합니다.

온도를 1도 높이면 연비가 크게 좋아질까?

여기에도 “1도를 올리면 연비가 몇 % 좋아진다”는 식으로 모든 자동차에 적용할 수 있는 공식은 없습니다.

자동 공조 시스템과 외부 온도, 차량에 따라 컴프레서 작동 방식이 다르기 때문입니다.

또 송풍 세기만 낮춘다고 연료 소비가 그만큼 줄어드는 것도 아닙니다. 송풍 팬과 냉매를 압축하는 컴프레서는 서로 다른 역할을 하기 때문입니다.

따라서 숫자 하나에 집착하기보다 지나치게 낮은 온도로 계속 강하게 냉방하기보다는 실내가 시원해진 뒤 쾌적한 온도를 유지하는 정도가 현실적입니다.

전기차는 기름도 안 쓰는데 에어컨을 켜면 어떻게 될까?

전기차에는 내연기관 엔진이 없기 때문에 에어컨을 켠다고 휘발유나 경유를 더 사용하는 것은 아닙니다.

대신 냉방에 필요한 전기를 배터리에서 가져옵니다.

따라서 에어컨을 많이 사용하면 전력 소비가 늘고 한 번 충전으로 갈 수 있는 주행가능거리가 줄어들 수 있습니다.

얼마나 줄어드는지는 차량과 외부 온도, 냉방 방식, 주행 조건에 따라 달라집니다.

결국 내연기관차에서는 ‘연료’, 전기차에서는 ‘배터리 전력’을 사용한다는 차이가 있을 뿐 에어컨을 작동시키는 데 에너지가 필요하다는 점은 같습니다.

Q&A 자동차 에어컨과 연비, 이것이 궁금합니다

Q. 에어컨을 약하게 틀면 기름을 덜 먹나요?

냉방 부하가 줄어들면 연료 소비를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 다만 단순히 송풍 세기만 낮춘다고 연료 사용량이 같은 비율로 줄어드는 것은 아닙니다.

Q. 에어컨을 계속 켜두는 것보다 껐다 켰다 하는 것이 좋나요?

무조건 반복해서 끄고 켜는 것이 가장 경제적이라고 보기는 어렵습니다. 자동 공조 기능이 있는 차량이라면 적정 온도를 설정하고 시스템이 냉방을 조절하도록 사용하는 것도 방법입니다.

Q. 정차 중에도 에어컨을 켜면 기름을 먹나요?

내연기관차가 시동을 켠 채 정차해 있다면 공회전 자체에도 연료가 필요하고 에어컨을 작동하는 데에도 에너지가 사용됩니다. 따라서 불필요하게 오랫동안 공회전하면서 에어컨을 사용하는 것은 연료 소비를 늘릴 수 있습니다.

연비 때문에 한여름 에어컨을 참을 필요는 없습니다

에어컨을 켜면 내연기관차에서는 연료 소비가 늘고 전기차에서는 배터리 전력을 더 사용합니다.

하지만 중요한 것은 ‘몇 % 떨어진다’는 하나의 숫자가 아닙니다. 똑같이 에어컨을 켜도 땡볕 아래 세워둔 차를 처음 식힐 때와 이미 시원해진 차를 유지할 때, 막히는 시내와 원활한 도로에서의 영향은 다릅니다.

따라서 연료를 아끼겠다며 한여름에 에어컨을 무조건 참을 필요는 없습니다. 차 안의 뜨거운 공기를 먼저 빼내고, 실내가 식으면 적절한 온도로 유지하고, 불필요한 공회전을 줄이는 것이 현실적인 방법입니다.

에어컨을 끄느냐 켜느냐보다 필요한 만큼 효율적으로 사용하는 것이 여름철 연비 관리의 핵심입니다.