냄새로 질병을 잡아내는 전자코, 진단의 새 패러다임”

냄새로 질병을 진단하는 전자코 기술의 원리와 활용 사례, 장점과 한계를 정리했습니다.
암·당뇨·감염병 진단까지 확장되는 전자코의 가능성을 소개합니다.

 

냄새를 통해 질병을 진단하는 시대가 다가오고 있습니다. ‘전자코(Electronic Nose)’라 불리는 이 기술은 사람의 후각을 모방해 특정 화학물질을 감지하고, 질병의 초기 신호를 포착할 수 있는 혁신적인 장치입니다. 과거에는 개나 설치류 같은 동물이 훈련을 통해 암이나 결핵 환자의 냄새를 구분한 사례가 있었는데, 이제는 이를 기계적으로 구현한 전자코가 의학 분야의 새로운 패러다임을 열고 있습니다.

전자코는 어떻게 작동할까?

전자코는 특정 화합물에 민감하게 반응하는 센서를 배열해 환자의 숨, 땀, 소변 등에서 나오는 휘발성 유기화합물(VOC)을 감지합니다. 이후 인공지능 알고리즘이 패턴을 분석해 정상과 비정상을 구분하는 방식입니다. 사람의 후각보다 정밀하게 냄새를 분류할 수 있다는 점에서 진단 보조 도구로 큰 잠재력을 갖고 있습니다.

의료 현장에서의 활용 사례

현재 전자코는 폐암, 위암, 대장암 같은 암 진단 연구에 적극적으로 활용되고 있습니다. 암 환자의 호흡에서 특정 화합물이 지속적으로 검출된다는 사실을 기반으로, 호흡검사만으로 암 위험을 예측할 수 있다는 연구 결과가 나오고 있습니다. 또한 당뇨병 환자의 경우 아세톤 냄새가 특징적으로 나타나는데, 전자코는 이를 빠르게 감지해 혈당 이상 여부를 파악할 수 있습니다. 감염병 진단에서도 전자코는 유용합니다. 예를 들어 결핵 환자의 숨 냄새에는 특정 VOC가 포함되어 있어 전자코가 이를 탐지하면 조기 선별검사가 가능합니다.

전자코 기술의 장점과 한계

전자코의 가장 큰 장점은 비침습적 검사라는 점입니다. 피를 뽑거나 조직을 채취하지 않고도 숨을 내쉬는 것만으로 질병 가능성을 확인할 수 있어 환자의 부담이 적습니다. 또 검사 시간이 짧아 대규모 인구 검진에도 활용할 수 있습니다. 그러나 아직 정확도와 표준화가 충분히 확보되지 않은 점이 한계로 꼽힙니다. 예를 들어 같은 질병이라도 환자 개개인의 생활습관이나 음식 섭취에 따라 VOC 패턴이 달라질 수 있기 때문에 데이터 축적과 알고리즘 개선이 필수적입니다.

앞으로의 전망

전자코는 향후 건강검진에서 혈액검사와 함께 보편적으로 사용될 가능성이 있습니다. 특히 인공지능과 결합해 질병 발생 가능성을 예측하거나, 수술 후 재발 여부를 모니터링하는 데에도 활용될 수 있습니다. 의료뿐 아니라 식품 위생, 환경 오염 탐지 등 다양한 분야로 확장될 전망입니다. 기술이 고도화되면 병원에 가기 전 가정에서 숨을 불어넣는 간단한 검사만으로도 질병 위험을 조기에 확인할 수 있는 시대가 열릴지도 모릅니다.

👉 여러분은 전자코 기술이 일상 의료에 도입된다면 어떤 변화가 가장 기대되시나요?

Q&A 코너

Q. 전자코가 기존 검사보다 나은 점은 무엇인가요?
A. 비침습적이고 빠르다는 것이 가장 큰 장점입니다. 피를 뽑지 않아도 되고, 결과가 빠르게 나오므로 환자 부담이 줄어듭니다.

Q. 전자코가 지금 당장 병원에서 사용되나요?
A. 일부 연구 병원에서는 임상시험이 진행되고 있지만, 아직 정식 진단 도구로 보급되지는 않았습니다. 앞으로 더 많은 데이터와 인증 과정이 필요합니다.

Q. 신뢰성 문제는 없나요?
A. 환경적 요인이나 개인차에 따라 결과가 달라질 수 있어 정확도가 100%는 아닙니다. 하지만 인공지능과 빅데이터 기술이 발전하면서 점점 더 정밀해지고 있습니다.