남극 ‘최후의 방어선’ 스웨이츠 빙하, 지금 무슨 일이 벌어지고 있나

 

최근 남극 연구에서 가장 자주 언급되는 대상 가운데 하나가 바로 스웨이츠 빙하(Thwaites Glacier)입니다.

이 빙하는 단순한 얼음 덩어리가 아니라 서남극 빙상을 바다에서 붙잡아 두는 핵심 구조로 알려져 있습니다. 그래서 과학자들은 이곳을 종종 ‘최후의 방어선’, 혹은 종말의 빙하라고 부릅니다. 만약 이 빙하가 크게 약해지면 뒤쪽에 있는 거대한 서남극 빙상이 함께 흔들릴 수 있기 때문입니다.

 

최근 연구에서 특히 주목되는 변화는 빙하 아래에서 진행되는 융해입니다. 따뜻해진 해수가 빙하 밑으로 흘러들어가 얼음을 아래에서부터 녹이고 있으며, 일부 지역에서는 빙하의 후퇴 속도도 빨라지고 있는 것으로 관측되고 있습니다.

이 때문에 스웨이츠 빙하는 단순한 남극의 얼음 문제가 아니라 앞으로 해수면 상승 속도가 얼마나 빨라질 수 있는지를 가늠하는 중요한 관측 지점으로 주목받고 있습니다. 과장된 공포를 걷어내고, 지금 실제로 어떤 변화가 진행되고 있는지 차분히 살펴볼 필요가 있습니다.

남극의 얼음이 아니라, 지구 해수면의 문제

스웨이츠 빙하는 남극 서부에 위치한 거대한 빙하입니다. 단순한 얼음 덩어리가 아니라 서남극 빙상을 바다에서 붙잡아 두는 구조적 축에 가깝습니다.

스웨이츠 빙하는 규모부터가 남극에서도 특별합니다. 면적은 약 19만㎢로 영국 전체 면적에 가까운 수준이며, 일부 지역의 얼음 두께는 1km가 넘습니다. 이 거대한 얼음 덩어리가 바다로 미끄러지듯 이동하는 속도가 빨라지고 있다는 점이 과학자들을 긴장시키는 이유입니다.

최근 위성 관측과 해양 탐사에서 공통적으로 확인되는 변화가 있습니다. 따뜻해진 해수가 빙하 아래쪽으로 흘러들어가 얼음을 바닥에서부터 녹이고 있다는 점입니다.

겉에서 보면 거대한 얼음 절벽은 여전히 단단해 보입니다. 하지만 실제로는 기초가 깎이고 있는 구조입니다. 눈에 보이지 않는 곳에서 지탱력이 약해지고 있는 셈입니다.

이 때문에 스웨이츠 빙하는 단순한 지역 문제가 아니라 지구 해수면과 직결된 변수로 언급됩니다.

왜 ‘최후의 방어선’인가

스웨이츠 빙하가 특별한 이유는 단순한 크기 때문만은 아닙니다. 이 빙하는 뒤쪽에 있는 거대한 서남극 빙상을 일종의 버팀목처럼 붙잡고 있는 구조를 가지고 있습니다.

만약 스웨이츠가 빠르게 바다로 미끄러져 들어가기 시작하면, 그 뒤에 있는 얼음 덩어리들도 연쇄적으로 이동할 가능성이 있습니다. 그래서 과학자들은 이 지역을 서남극 빙상의 문지기라고 부르기도 합니다.

연구에 따르면 스웨이츠 빙하가 완전히 붕괴할 경우 해수면이 약 60cm 상승할 수 있다는 추정이 있습니다.

수십 센티미터라는 숫자는 작아 보일 수 있습니다. 그러나 평균 해수면이 그 정도 높아질 경우, 폭풍해일과 해안 침수는 지금과는 전혀 다른 규모로 확대될 수 있습니다.

당장 붕괴하는가, 아니면 긴 시간의 변화인가

그래서 자연스럽게 이런 질문이 나옵니다.

스웨이츠 빙하는 곧 무너지는 것일까?

현재 과학계의 대답은 비교적 신중합니다. 즉각적인 붕괴를 단정하는 연구는 많지 않습니다. 다만 몇 가지 사실에는 대체로 의견이 모입니다. 빙하의 후퇴 속도가 빨라지고 있고 빙하 아래쪽에서 융해가 진행되고 있으며 빙하를 지탱하던 얼음 선반이 약해지고 있다는 점입니다.

문제는 결국 속도입니다.

기후 시스템은 일정 구간까지는 비교적 천천히 움직이다가 임계점을 넘는 순간 변화 속도가 급격히 빨라지는 특징이 있습니다. 스웨이츠 빙하는 지금 그 임계점 근처에 있는지 시험받는 장소가 되고 있습니다.

‘종말의 빙하’라는 이름, 과장일까 신호일까

‘종말의 빙하’라는 표현은 매우 자극적입니다. 하지만 공포는 상황을 설명해 주지 않습니다.

지금 더 중요한 질문은 이것입니다. 현재의 변화가 일시적인 변동인지, 아니면 되돌리기 어려운 구조적 전환의 시작인지입니다.  해수면 상승은 이미 진행되고 있습니다. 스웨이츠 빙하 논쟁은 그 상승이 얼마나 더 빠르게 진행될 수 있는지를 둘러싼 문제입니다. 남극의 변화는 멀게 느껴질 수 있습니다. 그러나 해안선은 지구 어디에나 있습니다.

얼음 속에서 시작된 균열은 결국 바닷물의 높이로 기록됩니다.

스웨이츠 빙하가 던지는 질문은 단순히 남극의 미래가 아닙니다.
지구 해안선의 미래가 어디까지 이동할 것인가라는 문제입니다.